Bėgant metams plaukų folikuluose pradeda žūti ląstelės, gaminančios pigmentą. Kuomet tokių ląstelių mažėja, plaukų spalva blykšta ir tampa pilka, sidabrinė ar balta. Ir nors plaukai gali pražilti bet kuriame amžiuje,  dauguma žmonių pirmuosius žilimo požymius pastebi tarp 30-40 metų amžiaus.

Literatūroje aprašytas Marijos Antuanetės sindromas – tai tokia būklė, kai plaukai staiga tampa balti. Šis pavadinimas istoriškai kilęs iš Prancūzijos revoliucijos laikų, kai Karalienė Marija Antuanetė staiga pražilo per vieną naktį prieš jai paskirtą mirties bausmę. Yra įvairių hipotezių dėl šios būklės, viena iš jų sako, kad tai židininės alopecijos (alopecia areata) arba autoimuninės nerandėjančios alopecijos variantas. Kitų autorių nuomone, šis sindromas sukeltas didžiulio emocinio streso, sąlygojusio plaukų pigmentacijos sumažėjimą.

Ar stresas gali sukelti plaukų pražilimą? Nors iki šiol tiesioginio ryšio tarp pražilimo ir streso nebuvo nepastebėta, veikiau buvo manoma, kad stresas paūmina plaukų slinkimą ir sukelia būklę vadinamą telogen effluvium, visai neseniai Harvardo universiteto mokslininkai nustatė, kad žilimo kaltininkas yra simpatinė nervų sistema. Kadangi šios sistemos nervai, kurie paruošia organizmą „kovai“, baigiasi  plaukų folikuluose ir tai jie sukelia plaukų pažeidimą. Plaukų folikulo stormuo yra kaip namas plauko kamieninėms ląstelėms ir kuomet išauga naujas plaukas, kai kurios iš šių ląstelių pavirsta į pigmentą gaminančias ląsteles, vadinamas melanocitais. Streso metu simpatinė nervų sistema pumpuoja hormoną noradrenaliną į plaukų folikulų stormenį. Tuomet šis hormonas konvertuoja didelę dalį kamieninių ląstelių į melanocitus, bet vietoj to, kad pastarieji gamintųsi, jie dreifuoja iš folikulo ir suyra, todėl kitą kartą, kai folikulas stengiasi išauginti naują plauką, jame nėra kamieninių ląstelių, kurios galėtų pagaminti šviežias pigmentą gaminančias ląsteles. Išsekus kamieninių ląstelių, gaminančių melanocitus, rezervui žmogus pražyla.

Deja, nėra jokios pražilimo prevencijos galimybės, kaip ir nebegalima šio proceso pakreipti atgaline linkme, tačiau yra tam tikrų būdų, kaip išvengti priešlaikinio žilimo. Žinoma, reikia vengti streso, be to, manoma, kad žemas vitamino B12 kiekis gali sąlygoti plaukų pigmento sumažėjimą. O taip pat, rūkymas gali paskatinti ankstyvą žilimą, pastebėta, kad rūkantieji dažniau pražyla būdami iki 30 metų, lyginant su nerūkančiais asmenimis.